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Queridos diocesanos: Con profunda alegría y sentimientos de acción de gracias al Señor y a su Santísima Madre se hizo pública a mediados de marzo del presente año la declaración de la iglesia-santuario de Nuestra Señora la Virgen del Camino, Patrona de la Región leonesa, como Basílica Menor. El documento, fechado el 24 de febrero, fue firmado por el Señor Cardenal D. Antonio Cañizares, Prefecto de la Congregación para el Culto Divino y la Disciplina de los Sacramentos, en nombre de Su Santidad el Papa Benedicto XVI. 
La concesión se ha hecho a instancias de la diócesis de León y de la comunidad de los PP. Dominicos que regenta el santuario, previa petición por mi parte a la Congregación mencionada y con el visto bueno de la Conferencia Episcopal Española, firmado por el Señor Cardenal D. Antonio María Rouco, Arzobispo de Madrid. Escribo esta carta pastoral para que conozcáis el alcance del título de Basílica otorgado a una iglesia, título que en nuestra diócesis ostentaba hasta ahora, tan sólo la Real Colegiata de San Isidoro, concedido por el Papa Pío XII en junio de 1943.
1. Significado de las iglesias
El título de Basílica se concede únicamente a las iglesias. Estas son, como sabéis, lugares santos, es decir, espacios destinados al culto de Dios y a la santificación de los fieles. La dignidad de las iglesias no reside únicamente en las condiciones arquitectónicas y artísticas de los edificios, sino en su adecuación para la oración y para celebrar los divinos misterios de nuestra fe. Por este motivo se consagran o, al menos, se bendicen. Ahora bien, muchas iglesias son también monumentos notables, reflejo de las realidades sobrenaturales que significan y testimonio de la arquitectura y del arte de una determinada época cultural. Toda iglesia es símbolo del templo espiritual integrado por las piedras vivas unidas a Cristo, piedra angular. Entre nosotros no se concibe un pueblo sin iglesia, de manera que ésta configura no sólo el paisaje sino también las vivencias más profundas de los habitantes del lugar.
Ahora bien, entre las iglesias de una diócesis sobresale por su mayor dignidad la Catedral, sede de la comunidad diocesana, en la que el Obispo tiene situada la cátedra y en la que preside las celebraciones más solemnes de la vida litúrgica de la diócesis. Después tienen gran importancia también las iglesias parroquiales, sedes a su vez de las diversas comunidades locales. Finalmente están los santuarios como centros de peregrinación de los fieles de un lugar o región más o menos amplia, las iglesias conventuales de los Institutos de Vida Consagrada, las ermitas, y las capillas u oratorios para una pequeña comunidad o grupo de fieles.
2. Las basílicas
Desde tiempos remotos, en el conjunto de las iglesias sobresalen algunas que, a causa de la importancia de la vida litúrgica y pastoral que se desarrolla en ellas, reciben el título de Basílicas, nombre que se daba en la época romana a los edificios públicos destinados a la administración de justicia y a lugares de contratación y comercio. La palabra pasó al vocabulario cristiano para designar las iglesias principales de Roma, entre las que se encontraban, ya desde la antigüedad, las denominadas basílicas mayores en cuyo altar mayor solamente celebraba el Papa, y que son San Juan de Letrán, que es la catedral de Roma, Santa María la Mayor, San Pedro del Vaticano y San Pablo Extramuros. Todas las demás basílicas reconocidas como tales en todo el mundo, notables por su historia, relevancia o privilegios, se denominan basílicas menores. Después del Concilio Vaticano II la Santa Sede publicó las normas por las que se rige actualmente la concesión del título de Basílica. Entre las condiciones requeridas, sobresale significativamente el que la iglesia haya sido dedicada o consagrada en su totalidad y no sólo el altar.
La iglesia actual de la Virgen del Camino, inaugurada el 5 de septiembre de 1961 por mi antecesor Mons. D. Luis Almarcha, estaba solamente bendecida y su altar consagrado, habiéndose colocado en él reliquias de santos mártires leoneses. Era necesario, pues, proceder a la dedicación y así lo hicimos el domingo 19 de octubre de 2008, siguiendo el Rito propio del Pontifical Romano correspondiente a la Dedicación de una Iglesia en la que ya se celebran habitualmente los sagrados misterios (Ritual de la dedicación de Iglesia y Altares, Coeditores litúrgicos 1979). Se da la circunstancia de que la citada fecha es también el aniversario de la coronación canónica de la Virgen del Camino, efectuada en 1930.
3. Otras condiciones para la declaración de basílica
Además de la dedicación de una iglesia, para la declaración de Basílica se requiere también que aquella sea un verdadero centro de la vida litúrgica diocesana y de la acción pastoral en general, y que las celebraciones de la Eucaristía y de los sacramentos se desarrollen conforme a las orientaciones de los libros litúrgicos y a la disciplina canónica general y particular, cuidando con el mayor esmero la participación consciente, activa y fructuosa de los fieles. Es importante así mismo que la iglesia se caracterice también por la formación de la fe, la piedad popular y el fomento de la espiritualidad, sin olvidar la acción caritativa y social y la promoción de la cultura cristiana.
Todo esto se ha expuesto en un amplio dossier, preparado por la comunidad de los PP. Dominicos que regenta el Santuario y avalado por mí. En el informe se recoge la historia de la devoción a la Virgen del Camino, se describe la iglesia con el apoyo de fotografías y planos, y se responde a un detallado cuestionario sobre las actividades que se realizan allí. Se adjuntaban también dos volúmenes de fotocopias de documentos oficiales y de prensa relacionados con el culto a la Virgen del Camino y sobre algunas efemérides del Santuario, además de libros y reproducciones de video y de audio. También se ha tenido en cuenta la importancia de la iglesia, tanto desde el punto de vista arquitectónico como artístico, sin olvidar su situación junto al Camino de Santiago, que confiere al santuario proyección internacional. Decisivas han sido igualmente la celebración del Año Jubilar diocesano eucarístico y mariano celebrado en León durante el año 2005, y las dos últimas "bajadas" de la venerada imagen de la Virgen del Camino a la capital leonesa en 2003 y 2005, observándose el bellísimo y secular protocolo establecido.
4. Trascendencia de la declaración de Basílica
Según las normas para la concesión del título de Basílica Menor, el día en que se proclama oficialmente la declaración debe prepararse y celebrarse festivamente con diversos actos de carácter religioso y popular. En nuestro caso, estos actos se inaugurarán en la solemne concelebración eucarística en honor de la Virgen del Camino y haciendo conmemoración de la Cátedra de San Pedro el próximo día 25 de mayo, con la presidencia del Excmo. Sr. Nuncio Apostólico en España. La proclamación del título de Basílica mediante la lectura del documento pontificio se hará en esta Misa, antes del canto del Gloria. Al final de la celebración se descubrirá una lápida conmemorativa. Además, la comunidad de PP. Dominicos ha preparado otros actos a lo largo de los siguientes días y que culminarán con un solemne Te Deum en la tarde del domingo 31 de mayo.
Los fieles que participen en la proclamación de la Basílica de la Virgen del Camino o que visiten el Santuario en dicho día, podrán lucrar indulgencia plenaria en la forma acostumbrada. Pero también se podrá obtener esta gracia en los días que se mencionan a continuación:
- el 19 de octubre, aniversario de la dedicación de la iglesia y de la coronación de la Virgen del Camino; - el 15 de septiembre, Nuestra Señora de los Dolores bajo la advocación de la Virgen del Camino, solemnidad del título de la iglesia; - el 29 de junio, solemnidad de los Santos Apóstoles Pedro y Pablo; - el 24 de febrero, aniversario de la concesión del título de Basílica; - el 5 de octubre, solemnidad de San Froilán, Patrono de la Diócesis, día de la tradicional romería al Santuario; - y una vez al año, el día que elija la persona que haga la visita.
En cuanto al calendario litúrgico del santuario, además de la solemnidad del 15 de septiembre y de las restantes celebraciones propias como de la Diócesis de León y de la Orden de Predicadores, se celebrará cada año con el mayor rango litúrgico la solemnidad del aniversario de la dedicación de la iglesia, el ya referido 19 de octubre.
Por otra parte, dada la peculiar vinculación que el título de Basílica establece con la Iglesia Romana y con el Papa, todos los años deberán celebrarse en el Santuario con particular esplendor:
- la fiesta de la Cátedra de San Pedro (22 de febrero); - la solemnidad de los Santos Apóstoles Pedro y Pablo (29 de junio); - y el aniversario de la elección o inauguración del ministerio pastoral del Papa (de S.S. Benedicto XVI, el 19 de abril).
El Santuario podrá usar el Sello pontificio de las "llaves cruzadas" en las banderas o estandartes, en los ornamentos y ajuar litúrgico y en el logotipo oficial.
5. A qué nos compromete el título de Basílica de la Virgen del Camino
He dejado lo más importante para el final. Cuando empezamos a preparar la documentación para solicitar de la Santa Sede el título de Basílica para la iglesia de la Virgen del Camino, tuvimos muy presente no sólo los fines y las condiciones que tal título lleva consigo, sino muy especialmente los frutos espirituales y pastorales que se pueden derivar de la concesión. Queríamos que la concesión fuera un acto de profunda devoción y amor a Nuestra Señora, tan celebrada no solamente por todos los leoneses que habitan estas viejas tierras del antiguo Reino de León sino también por los que viven lejos, así como por las numerosas instituciones religiosas y civiles de la capital y de la provincia que se acogen al patrocinio de la Virgen del Camino. Por otra parte, su imagen ha sido llevada a numerosos lugares. Cómo no pensar, por ejemplo, en la iglesia dedicada a la Virgen del Camino en Puebla de los Angeles (México) y en la imagen entronizada en la Basílica de la Anunciación en Nazaret.
Creo sinceramente que el título de Basílica, concedido al Santuario de la Reina y Madre del pueblo leonés, puede contribuir a estimular la devoción de todos los fieles hacia la Santísima Virgen, particularmente bajo el aspecto de Madre y colaboradora del Redentor, como la proclamó el Concilio Vaticano II (cf. LG 61). En efecto, la imagen de María inclinada sobre el cuerpo inerte de su Hijo bajado de la cruz, al que sostiene en sus brazos y mostrando en su dulce rostro el dolor de Madre, resulta particularmente elocuente del modo como Ella, llena de fe y de obediencia a los designios de Dios, participó en el sacrificio redentor de Jesucristo. De este modo María nos enseña también a mantenernos firmes en los momentos difíciles de la vida y en el sufrimiento de las noches oscuras. La Santísima Virgen junto a la Cruz, cooperó eficazmente a la restauración de nuestra vida sobrenatural porque «no sin designio divino, estuvo de pie, se condolió vehementemente con su Unigénito y se asoció maternalmente a su sacrificio, consintiendo amorosamente a la inmolación de la víctima que Ella había engendrado» (LG 58). Pero no olvidemos que, aunque la imagen de la Virgen sostiene en sus brazos a su Hijo muerto cumpliéndose la profecía del anciano Simeón: "una espada te traspasará el alma" (Lc 2, 35), el sufrimiento de la hora del dolor dará paso a la alegría de la resurrección. No en vano nuestro pueblo pide a Nuestra Señora cuando canta su himno: "Muéstranos a Jesús vivo y glorioso, que herencia nuestra es".
Como Obispo diocesano, no me queda sino invitar a todos los hijos de la Región leonesa a participar en los actos religiosos y de carácter cultural que se van a organizar. Al compartir y comentar la gozosa noticia de la declaración de Basílica del Santuario de la Virgen del Camino, a la vez que encomiendo a Nuestra Señora la vida y las esperanzas de todos sus devotos, espero que se intensifiquen verdaderamente la confianza y el amor hacia Ella, en la certeza de que se verá fortalecida y acrecentada también la vida cristiana de todos sus devotos.
León, a 3 de mayo de 2009, domingo IV de Pascua.
Con mi cordial saludo y bendición:
+ Julián, Obispo de León
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